Una cadena de trazabilidad es una cadena ininterrumpida de calibraciones, todas ellas con incertidumbres de medición declaradas. Esto garantiza que el resultado de una medición o un patrón está referenciado a un patrón de nivel superior, que termina en un patrón primario que es una realización física de la definición internacional de la unidad. En química y biología, la trazabilidad se obtiene a menudo mediante el uso de CRM y procedimientos de referencia que terminan en un método de orden superior o material de referencia que representa la mejor realización posible del mensurando químico.

Un usuario final puede obtener la trazabilidad al nivel internacional más alto directamente de un INM o a través de un laboratorio de calibración secundario acreditado. Se comparan diferentes estándares primarios a nivel internacional.